Créé en même temps que le département, le canton et la municipalité par la loi 'concernant la division du territoire de la République et l'administration' du 28 pluviôse an VIII (17 février 1800) rédigée par Jean-Antoine Chaptal, l'arrondissement est une circonscription administrative de l'État, ... 
Créé en même temps que le département, le canton et la municipalité par la loi "concernant la division du territoire de la République et l'administration" du 28 pluviôse an VIII (17 février 1800) rédigée par Jean-Antoine Chaptal, l'arrondissement est une circonscription administrative de l'État, à la fois subdivision du département et regroupement de cantons. Son chef-lieu est appelé sous-préfecture. Il est administré par un sous-préfet, dont les missions sont essentiellement de relayer l'action du préfet en assurant le contrôle administratif des communes de son arrondissement.
L'arrondissement de Gex est l'un des quatre arrondissements du département de l'Ain. Situé à son nord-est, il est limitrophe de la Suisse, ce qui lui a longtemps donné un rôle de surveillance des personnes et des idées jusqu'à l'annexion de la Savoie à la France (1860). Aussi, la quasi totalité du territoire est une zone franche, survivance du traité de Vienne (1815), permettant une facilité de circulation des produits agricoles entre le pays de Gex et Genève. Trois cantons composent l'arrondissement de Gex : ceux de Collonges (avec les communes de Challex, Chézery-Fons, Collonges, Confort, Farges, Lancrans, Léaz, Péron, Pougny et Saint-Jean-de-Gonville), de Ferney-Voltaire (avec les communes de Ferney-Voltaire, Ornex, Prévessin-Moëns, Saint-Genis-Pouilly, Sauverny, Sergy, Thoiry et Versonnex) et de Gex (avec les communes de Cessy, Chevry, Crozet, Divonne-les-Bains, Échenevex, Gex, Grilly, Lélex, Mijoux, Segny et Vesancy). Lors de la Seconde guerre mondiale, il est rattaché administrativement au département du Doubs.
